Jeffrey Cross
Jeffrey Cross

La drogue du feu

Cela a transformé le destin des nations; cela a changé la façon dont les guerres ont été menées, a rendu les pays faibles et les royaumes forts faibles. Il a mis fin au Moyen Âge et a ouvert la voie à la Renaissance. Son jaillissement de gaz chauds et en expansion chassa le féodalisme, car il était désormais impossible pour des chevaliers à la poste, invulnérables aux armes à main et aux flèches, de maintenir leur domination sur leurs fiefs. À mon avis, la poudre noire, ou poudre à canon, est la plus importante découverte chimique de l’histoire de l’humanité.

Pendant un millier d'années, la poudre noire était le seul agent propulsif et explosif existant, en faisant le produit chimique le plus puissant, le plus meurtrier, le plus divertissant et le plus puissant sur le plan politique sur Terre.

Parce que la poudre à canon était bon marché et relativement simple à fabriquer par rapport à la fabrication d’une armure, c’était le meilleur égaliseur parmi ceux qui se battaient. Cela a conduit à la suprématie de la technologie sur la force des bras, rendant les ingénieurs et les scientifiques plus importants que les chevaliers et les ninjas.

Francis Bacon, homme d'État, essayiste et philosophe anglais, a écrit que la poudre à canon (avec l'impression et le compas magnétique) avait «changé tout le visage et l'état des choses à travers le monde… de telle sorte qu'aucun empire, aucune secte, aucune étoile ne semble ont exercé un plus grand pouvoir et une plus grande influence dans les affaires humaines ".

Malgré sa simplicité essentielle, le mélange de poudre noire n’est pas pour tout le monde. Bien que relativement apprivoisée par rapport à ses cousins ​​à haute énergie, à sa poudre flash et à sa poudre sans fumée, la poudre noire a assez de brisance pour emporter des parties précieuses du corps si elle est manipulée négligemment. Mais après avoir lu plusieurs livres sur le sujet, j’ai décidé que je ne pouvais pas comprendre intimement le sujet avant

Je l'ai fait moi-même. Faire de la poudre noire est intellectuellement stimulant et historiquement révélateur, et cela m’a permis de mieux comprendre cette découverte importante que la simple lecture à ce sujet n’aurait jamais pu faire. La première fois que j’ai senti la fumée et que j’ai vu le feu sortir de la poudre magique que j’avais composée, j’ai immédiatement compris que c’était quelque chose de spécial.

Je me souviendrai de cette explosion pour le reste de ma vie.

La drogue du feu

Les Chinois ont inventé la poudre à canon, qu'ils ont appelée «drogue du feu» ou «poudre noire magique». Les dates exactes sont incertaines, mais au 10ème siècle, la poudre à canon était utilisée à des fins cérémoniales et de divertissement, sinon en temps de guerre.

La poudre à canon est composée de trois ingrédients: le nitrate de potassium (souvent appelé salpêtre), le soufre et le charbon de bois. Dans certaines régions de Chine, les fabricants de poudre à canon pourraient simplement ramasser le salpêtre étendu sur le sol, résultat de la fermentation du sol et des déjections animales dans le climat subtropical humide.

Les Européens vivant dans un environnement plus sec et plus froid ont dû redoubler d'efforts pour obtenir leur salpêtre. La première méthode européenne d’obtention du nitrate de potassium consistait à rassembler de grandes quantités de matières organiques en décomposition, en particulier celles contenant des pourcentages élevés de viande et de crottes animales pourries. "Petermen" chercherait des endroits prometteurs pour recueillir leur trésor puant (les dépendances abandonnées et les enclos pour animaux étant particulièrement prisés). Les petermen goûteraient la terre, et quand ils trouveraient un endroit qui leur goûterait bien, ils emporteraient le sol, le feraient bouillir dans des cuves, puis s’évaporeraient et filtreraient les résidus. Le résultat était un salpêtre de haute pureté.

Mais une fois que vous avez les ingrédients, vous ne pouvez pas simplement les secouer dans un bocal. Le rapport et la manière dont ils doivent être combinés sont précis et impitoyables. Mélangés de la bonne manière, les produits chimiques deviennent la poudre noire magique. Combinés incorrectement, ils forment un tas de poussière noire peu impressionnante.

Comment ça marche

Chaque ingrédient a un travail spécifique à accomplir pour produire la réaction chimique souhaitée. Le charbon de bois est le carburant. Fabriqué correctement, il s'agit de carbone pratiquement pur. Contrairement à d’autres formes de carbone pur comme le charbon ou le diamant, la structure en forme de réseau du charbon de bois est remplie de creux microscopiques et de vides critiques pour une combustion rapide.

Le salpêtre est ce que les chimistes appellent un oxydant.Il cède volontiers l'oxygène emprisonné dans sa structure chimique à un carburant à proximité, lui permettant de brûler. Bien sûr, le charbon de bois brûle avec l'oxygène ordinaire disponible dans l'air ambiant. Mais si l'oxygène à brûler est fourni chimiquement, par un mélange intime avec un oxydant tel que le salpêtre, la réaction se produit beaucoup plus rapidement et avec beaucoup d'enthousiasme.

Le soufre, appelé soufre par les alchimistes du Moyen Âge, joue un double rôle: il facilite la détonation en abaissant la température à laquelle le salpêtre s'enflamme, puis il augmente la vitesse et l'intensité de la réaction chimique qui s'ensuit.

Obtenir ces trois ingrédients avec une pureté et une quantité suffisantes n’était pas un effort trivial de l’heure d’aujourd’hui, mais ce n’était pas trop difficile non plus. Je suppose que tout fabricant d’âge légal et ayant des capacités moyennes n’aurait guère de difficulté à le faire. Une courte visite sur Internet des sites Web de sociétés de produits chimiques a révélé de nombreuses sources probables.

Une fois que j’ai acheté le salpêtre et le soufre, la dernière et la plus difficile a été d’obtenir le charbon de bois. Cela peut aller à l’encontre de l’intuition puisque des sacs de briquettes de charbon de bois sont empilés devant la porte de toute épicerie. Mais les briquettes en sachets ne fonctionneront pas, car elles sont adultérées par des liants chimiques et des additifs. Non, je devais fabriquer mon propre charbon de bois pour obtenir la pureté requise.

La torréfaction du bois en l'absence d'air crée du charbon de bois. J'ai trouvé que je pouvais obtenir tout le charbon dont j'avais besoin en enveloppant de petits morceaux de bois de saule dans du papier d'aluminium hermétique et en les laissant toute la nuit dans les restes de briquettes de charbon de bois encore chaudes d'un précédent repas.

Alors maintenant, j'avais tout ce dont j'avais besoin. Il était temps de combiner les trois produits chimiques dans la phase finale du projet: une vraie poudre noire vivante.

Est-ce une bonne chose à faire?

Je ne peux pas commencer à vous dire combien de personnes ont ri, ont pâli et / ou se sont enfuies quand j’ai expliqué mon intention de fabriquer de la poudre à canon.

«C’est illégal!» Ont-ils crié.

«C’est ce que font les terroristes!» Ont-ils crié.

"C’est trop dangereux!", Ont-ils prévenu.

Je ne suis pas d'accord. Dans la plupart des États-Unis et de nombreux autres pays, la possession de petites quantités de poudre noire n’est assurément pas illégale. Dans la plupart des endroits, si vous êtes assez grand, vous pouvez acheter des quantités beaucoup plus grandes de poudre noire de plus grande puissance et de meilleure qualité dans tous les magasins d’articles de sport que vous pouvez en fabriquer chez vous.

Quant au potentiel terroriste de la poudre noire artisanale, il est presque inexistant. Même les délinquants mineurs ont plus de facilité à trouver du matériel susceptible de causer des problèmes que de passer par les processus plutôt longs et exigeants requis pour fabriquer un explosif aussi primitif que celui-ci.

Et en ce qui concerne le danger, eh bien, c’est dangereux si vous ne faites pas attention. Mais il en va de même pour conduire une voiture et tondre votre pelouse. En travaillant avec soin et en limitant les quantités, j'ai découvert que je pouvais réduire mes risques à un niveau qui me mettait à l'aise.

J'aimerais maintenant expliquer en détail la recette de la poudre noire. Et, je crois, il en irait de même pour les éditeurs et les éditeurs du magazine MAKE. Heck, tout comme le directeur artistique, le personnel de la publicité et les stagiaires. Tout le monde chez MAKE est à bord, à une exception près: l'avocat de la société.

Nous vivons dans une société litigieuse. Tout le monde peut poursuivre n'importe qui pour n'importe quelle raison. Donc, pour dissiper les craintes de notre avocat, je n’aborderai que la procédure de fabrication de charbon de bois de haute qualité. Fabriquer votre propre charbon de bois est amusant, facile et utile pour des raisons autres que la fabrication de poudre à canon. Vous pouvez cuisiner avec elle et dessiner avec elle. Cela vaut la peine d’être fait au moins une fois.

Faire du charbon

Comme indiqué précédemment, les briquettes de charbon de bois ne sont pas utilisables pour la poudre noire, car elles contiennent des additifs pratiques pour griller des steaks, mais médiocres pour la fabrication de la poudre. Le charbon de bois pur, ou charbon de bois, est simplement du bois torréfié en l'absence d'air. Sans air, le bois ne s'oxyde pas et ne brûle pas. Au lieu de cela, il cuit plus ou moins, le processus éliminant l’eau, les huiles, le goudron et d’autres substances volatiles, et transformant ce qui reste en un résidu sombre et carboné.

Après que toute la mousse et l'humidité aient été chauffées, le charbon de bois pèse environ 20% du poids du morceau de bois d'origine. C'est du charbon de bois pur, qui brûle plus fort et plus lentement que le bois d'origine.

1. Enveloppez les petits morceaux de bois (le bois de saule est le choix traditionnel du charbon de bois à poudre) dans du papier aluminium très résistant. Pliez les bords pour le rendre hermétique.

2. Percez un petit trou d'environ 1 po de diamètre à une extrémité de chaque morceau de bois enveloppé de papier d'aluminium.

3. Recouvrez le bas d'un gril de briquettes de charbon de bois et allumez-les. Quand ils sont couverts de cendre blanche, les braises sont prêtes. (Incidemment, la couleur blanche provient de l'ajout de chaux, ce qui indique que les charbons sont prêts. La chaux est une autre raison pour laquelle vous ne pouvez pas utiliser de briquettes pour poudre noire.) Le nombre de briquettes dont vous avez besoin dépend de la quantité. de charbon de bois que vous souhaitez faire. Gardez à l'esprit qu'un morceau de bois de 5 oz devient un morceau de charbon de bois de 1 oz.

4. Placez les fagots de bois sur le gril et recouvrez-les de briquettes chaudes.

5. Laisser les briquettes brûler en cendres. Cela prendra plusieurs heures. Lorsque les briquettes ont brûlé, retirez les fagots de bois.

6. Une fois refroidi, déballez le charbon et mettez-le de côté. Votre charbon de bois est prêt à être utilisé pour griller des steaks, dessiner des œuvres d'art sur toile ou, si vous êtes du genre audacieux, fabriquer de la poudre noire.

Cette substance a travaillé

Les étapes finales de la fabrication de la poudre noire incluent la mesure, le mélange et le broyage. Quand j'ai finalement fini, j'ai ramassé mon tout premier lot de poudre et en ai placé un peu sur un morceau de papier pour le tester. Avec une allumette j'ai allumé le coin du papier. Plus la flamme se rapprochait du petit monticule de poudre, plus je me tenais en arrière, incertain de ce qui se passerait lorsque le feu atteindrait la poudre. Il y eut un éclair de lumière orange, un pétillement audible, puis un grand panache de fumée noire. Ce truc a fonctionné.

J'avais maintenant un petit flacon d'explosif artisanal. Des impulsions fortes et primales à l’utiliser me planaient comme de la fumée sur un champ de bataille. Maintenant, je voulais faire exploser quelque chose. Et cela signifiait faire un pétard.

Je ne suis pas stupide; J’ai vu assez de photos de mains mutilées et d’ocles oculaires vides pour ne pas tenter

M-80. La limite légale fédérale pour les explosifs dans les pétards commerciaux est de 50 mg, ce qui équivaut à un tas de poudre un peu plus petit que la moitié d'une aspirine. La bonne chose à propos de cela est que, à cette taille, votre poudre va un long chemin.

J'ai fabriqué un étui en papier triangulaire pour contenir la poudre et ajouté un fusible. Il a fallu un certain temps pour comprendre comment contenir le gaz en expansion suffisamment longtemps pour rompre l'étui en papier de sorte qu'un déchaînement raisonnable s'ensuive. Une fois que j'ai maîtrisé cette compétence, d’autres projets liés à la poudre à canon ont ensuite suivi: blackmatch, quick match, moteurs de fusée, et quelques-uns qui ne me dérangent pas.

Un sentiment de fierté et de réussite me submergeait et je me voyais un peu comme le professeur de Gilligan’s Island. Je sais maintenant comment faire quelque chose de scientifique, d’utile et de pratique.

Et je comprends la découverte chimique la plus importante au monde avec un degré d'intimité qu'un non-fabricant moyen ne peut jamais atteindre.

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