Jeffrey Cross
Jeffrey Cross

Space Rock Hounds

Geoff Notkin de Meteorite Men dans son rover.

Geoff Notkin et Steve Arnold recherchent des visiteurs de l’espace, mais ils ne cherchent pas de petits hommes verts. Leur trésor est de type géologique: des météorites qui apportent sur Terre des indices de développement astronomique et planétaire dans l’univers. Notkin et Arnold recherchent ensemble des météorites depuis des années et partagent maintenant leurs aventures de chasse dans le programme de télévision Meteorite Men de la chaîne Science. Nous avons consulté la paire afin de recueillir leurs conseils et leurs idées pour les chasseurs de météorites bricoleurs.

Q: Quelle est la forme la plus simple de chasse aux météorites à laquelle un amateur de bricolage peut s’attaquer?

R: Les météorites tombent au hasard sur toute la surface de la Terre. Donc, théoriquement, vous pouvez les rechercher n'importe où, même sous l'eau, si vous possédez votre propre sous-marin. Cela ne nous surprendrait pas un peu si deux lecteurs de magazine MAKE ont des plans. pour un mini-sous-main sur la planche à dessin! Mais il est important d’être réaliste. La grande majorité des météorites contiennent une grande quantité de fer et ce fer commencera à rouiller dans les environnements humides, ce qui finira par provoquer la décomposition de la météorite. Ainsi, le chasseur de météorites bricolage pourrait envisager de limiter ses recherches à des environnements arides où les météorites pourraient durer des centaines, voire des milliers d'années. Les forêts et les prairies sont plus faciles à chasser dans les espaces dégagés, ce qui explique en partie pourquoi l'Antarctique, les fonds de lacs asséchés du sud-ouest américain et les déserts de l'Afrique du Nord-Ouest ont produit tant de découvertes de météorites. La meilleure façon de commencer votre propre chasse personnelle est de vous rendre dans une région dénudée, dépourvue de végétation, avec peu de roches indigènes et de voir si vous pouvez repérer quelque chose d'inhabituel.

Q: Quel type de recherche recommanderiez-vous de faire avant de partir à la chasse aux météorites?

R: L’arme la plus importante dans l’arsenal du chasseur de météorites est la connaissance. Il existe de nombreux types de roches terrestres communes qui sont fréquemment confondues avec des météorites. Avant de commencer une recherche, le futur chasseur de météorites doit se familiariser avec l’aspect des météorites et effectuer quelques essais sur le terrain simples permettant d’identifier des roches suspectes. Notre guide sur l'identification des météorites [SUGGESTED LINK http://www.aerolite.org/found-a-meteorite.htm] est un bon point de départ.

En outre, il existe un certain nombre d'excellents ouvrages sur les météorites sur le marché. Pour ceux qui souhaitent une introduction complète mais lisible aux météorites, nous recommandons Rocks from Space d’O. Richard Norton, un de nos amis, et d’un écrivain scientifique important récemment décédé. Richard a également écrit l'Encyclopedia of Meteorites de Cambridge, un ouvrage de référence plus détaillé destiné à ceux qui souhaitent se plonger plus profondément dans le domaine. Et un ajout plus récent à la liste des livres de météorites incontournables a été publié l'année dernière par Penguin. The Fallen Sky, écrit par Chris Cokinos (un autre de nos amis), emmène le lecteur dans un voyage lyrique et inoubliable à travers l'histoire des météorites, des chasseurs de météorites et certaines des découvertes majeures de l'histoire des météorites.

Q: Quels sont les outils indispensables à la chasse aux météorites?

R: L'outil de chasse aux météorites le plus utile est un bon aimant. Comme mentionné précédemment, la grande majorité des météorites sont riches en fer et adhéreront facilement à un puissant aimant. Nous utilisons régulièrement des aimants sur le terrain pour vérifier les roches suspectes. Il y a beaucoup de roches terrestres contenant du fer, donc si une roche d'aspect inhabituel saute à votre aimant, cela ne signifie pas automatiquement que vous avez trouvé une météorite, mais que c'est un pas dans la bonne direction.

Nous comptons également beaucoup sur les détecteurs de métaux, car beaucoup de nos lieux de chasse sont les sites d'anciennes chutes de météorites et nous nous attendons à ce que tout matériel cosmique survivant soit enterré. Il existe un certain nombre de bonnes sociétés de détecteurs de métaux, mais nous attachons une grande estime à Fisher Labs à El Paso, au Texas.

Une bonne carte topographique est importante si vous faites de la randonnée ou si vous conduisez dans des endroits éloignés, tout comme un GPS fiable, non seulement pour vous dire où vous vous trouvez, mais pour marquer les emplacements de recherche pour référence future. Nous emportons généralement avec nous une petite balance numérique portable pour pouvoir enregistrer le poids des objets trouvés, ainsi que des sacs à échantillons en plastique, un ordinateur portable et un appareil photo numérique. Geoff est un dingue de la photographie et ne va jamais nulle part sur le terrain sans un ou plusieurs de ses appareils photo.

Q: Quel type d’outils de chasse aux météorites pouvez-vous fabriquer chez vous, au lieu de les acheter ailleurs? R: Comme Steve aime à dire: «Il n’ya pas d’allée de chasse aux météorites dans votre méga-magasin préféré», nous avons donc conçu et construit la plupart des équipements que nous utilisons sur le terrain. L’outil le plus simple, et l’un des plus efficaces, est une canne aimantée. Il est utilisé lors de la recherche de météorites à la surface. C’est essentiellement une canne avec un puissant aimant fixé à une extrémité. Lorsque vous parcourez 10 ou 15 miles par jour, en gardant les yeux ouverts pour rechercher des rochers inhabituels, c’est un gain de temps et d’économie d’énergie si vous n’avez pas à vous baisser pour aller les chercher tous. Nous touchons d’éventuelles météorites avec la canne et, si une pierre s’accroche à l’aimant, elle mérite d’être examinée de plus près. Nous avons également conçu et construit une pince à aimants plus élaborée, pouvant contenir de nombreux aimants et pouvant être portée près du sol ou traînée dans les zones où nous pensons que des météorites pourraient être exposées. Le chasseur plus ambitieux pourrait envisager de concevoir et de construire un détecteur de métal sur mesure (voir ci-dessous).

Q: Quels sont les traits d'identification d'une météorite à rechercher lorsque vous êtes à la chasse?

R: Il existe trois grandes classes de météorites: pierres, fers et cailloux. Toutes ont des caractéristiques quelque peu différentes, mais presque toutes les météorites seront fortement attirées par un puissant aimant. Les météorites sont généralement plus lourdes que les roches terrestres de la même taille et une météorite récemment tombée présentera généralement une croûte noire connue sous le nom de croûte de fusion, causée par des brûlures dans l'atmosphère. Certaines météorites présentent des regmaglypts, de petites indentations rondes ou ovales créées pendant que la surface de la météorite était partiellement fondue. Les types les plus abondants de météorites sont les pierres connues sous le nom de chondrites. Elles tirent leur nom des minuscules chondrules qu’ils contiennent. Pour un aperçu plus détaillé des caractéristiques propres aux météorites, veuillez consulter l’épisode de la rubrique Meteorwritings de Geoff sur Geology.com intitulé «Identification des météorites». Http://geology.com/meteorites/meteorite-identification.shtml]

Q: Quelles sont les erreurs les plus courantes que les gens commettent lors de la recherche de météorites?

R: Nous avons été contactés à de nombreuses reprises par des personnes qui ont la certitude d’avoir trouvé un météorite. Dans la plupart des cas, l’espoir a en fait recueilli un morceau d’oxyde de fer, tel que l’hématite ou la magnétite. L’hématite, parfois appelée pierre au rein, peut prendre des formes inhabituelles et sa surface a souvent l’impression d’être à l’état fondu (cela n’a pas été le cas). La magnétite est généralement noire, lourde et adhère à un aimant. Cette roche terrestre abondante est donc le «météore faux» le plus courant. Les premiers prospecteurs, à la recherche de métaux précieux comme l'or et l'argent, ont parfois laissé leur marque sur la planète. dans les endroits les plus reculés et les plus surprenants. Des fonderies portables ont été installées partout aux États-Unis, en particulier dans l'Ouest, et le ruissellement ou les résidus de ces fonderies sont connus sous le nom de laitier. Habituellement lourds, sombres, avec une apparence brûlée, les scories sont constamment confondues avec des météorites.

Q: Quelles sont les deux ou trois choses les plus importantes que vous souhaiteriez avoir quand vous avez commencé à chercher des météorites?

R: Nous aurions dû savoir à quel point cela allait être difficile. Nous aurions donc pu être mieux préparés aux nombreuses déceptions et aux chasses infructueuses qui font partie de la vie d’un chasseur de météorites.

Cela nous aurait également aidé si nous avions été plus familiers avec la mécanique des zones de strewnfields dans laquelle de nombreux météorites du même corps parent sont tombés en même temps. Comprendre comment se forment les champs et comment les météorites y sont réparties peut aider un chasseur expérimenté à récupérer ses météorites.

Q: Comment avez-vous conçu le grand détecteur de métal remorqué derrière le camion et avez-vous eu du mal à le construire?

R: Le détecteur de météorite géant, que nous appelons affectueusement le «Big Rig», a été conçu et construit par Steve dans un but très spécifique.

Les détecteurs de métaux envoient une impulsion électromagnétique ou un signal radio dans le sol à la recherche d'objets métalliques. Ce signal décroît rapidement, de sorte que plus la bobine d'émission est large, plus le détecteur peut «voir» profondément dans le sol.

Steve est né au Kansas et était très intéressé par le site de météorites pallasites de Brenham, dans le comté de Kiowa, au Kansas. Les météorites y ont été découvertes pour la première fois dans les années 1880 et pendant plus de 50 ans, le record de la plus grande masse de Brenham était détenu par H.O. Stockwell, un chasseur de météorites du Kansas qui a trouvé un spécimen complet de 1 000 livres sur le site dans les années 1940. Steve pensait que des masses plus grandes et profondément enfouies étaient cachées dans le strewnfield, hors de portée des détecteurs de métaux conventionnels. Il a donc construit le Big Rig à titre expérimental. Il a eu énormément de succès et a trouvé une météorite record de 1 430 lb - enfouie sous terre en 2005 - 2005. Steve et Geoff ont ensuite travaillé sur le site pendant plusieurs années. Ils ont ensuite récupéré plusieurs autres grandes masses, dont une lb et une masse de 273 lb lors du tournage du pilote Meteorite Men.

La bobine électromagnétique du Big Rig a été construite spécialement pour nous par un ingénieur électricien en Europe, et Steve a lui-même fabriqué le traîneau. Le traîneau a traversé de nombreuses itérations différentes et Steve a continué à expérimenter et à peaufiner la conception. L’un des problèmes inhérents à la construction du Big Rig est qu’aucun métal ne peut être utilisé! Les roulements à billes, les roues en métal, les rondelles, les fils métalliques, les boulons ou les vis gênaient tous le fonctionnement de la bobine. L’ensemble du montage devait donc être construit avec des matériaux non conducteurs, ce qui était tout un défi. Le Big Rig est également fréquemment remorqué sur un terrain accidenté et nous avons connu de nombreuses ruptures. Les réparations rapides sur le terrain ne sont qu'une partie de la vie quotidienne des hommes de météorites.

Q: Lorsque vous avez trouvé un météorite, que devez-vous / pouvez-vous en faire? (y a-t-il des questions juridiques que vous devez prendre en compte - c’est-à-dire si vous les avez trouvées sur le terrain de quelqu'un d'autre, etc.)

R: Il est très important que les chasseurs de météorites potentiels se familiarisent avec les questions juridiques liées à la recherche de roches spatiales. Aux États-Unis, les météorites appartiennent généralement à la personne qui possède les terres sur lesquelles elles sont tombées. Les météorites trouvées sur les terres fédérales appartiennent à la Smithsonian Institution et devraient leur être confiées pour étude. D'autres problèmes de propriété varient d'un État à l'autre et les bureaux du Bureau of Land Management appliquent des politiques différentes selon les régions du pays. Par conséquent, si vous envisagez de chasser sur des terres appartenant à BLM, à des États ou à des terres fédérales, vérifiez d’abord avec les bureaux locaux et obtenez l’autorisation des propriétaires de terres privées. La plupart des parcs et monuments nationaux ne permettent l'enlèvement de matériaux, y compris les roches, les fossiles, le sable, les plantes, etc., et l'utilisation de détecteurs de métaux est illégale dans de nombreuses zones appartenant au gouvernement fédéral. Les personnes qui ne respectent pas la réglementation sont passibles de lourdes sanctions. Vous devez donc faire vos devoirs en premier.

En outre, il est extrêmement important que les nouvelles découvertes de météorites soient mises à la disposition des universités pour étude. Lorsque nous récupérons des météorites nouvelles pour la science, nous donnons des échantillons représentatifs à étudier. Un certain nombre de laboratoires de recherche de premier plan dans le pays peuvent identifier et classifier de nouvelles météorites, notamment le Center for Meteorite Studies de l'Université de l'Arizona, à Tempe; le département des sciences de la Terre et de l'espace de l'UCLA à Los Angeles; et l’Institute of Meteoritics de l’Université du Nouveau-Mexique à Albuquerque.

Q: Quel est le meilleur conseil que vous pouvez donner à quelqu'un qui veut chasser lui-même les météorites?

R: Préparez-vous à consacrer beaucoup de temps et de travail acharné à faire votre recherche. La recherche de météorites n’est pas facile et la stratégie et la science sont nombreuses. Comprendre ce que sont les météorites, d’où elles viennent et comment elles tombent, vous aidera à améliorer vos chances de trouver les roches les plus rares qui soient, un rocher qui a voyagé sur notre planète depuis l’espace.

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