Jeffrey Cross
Jeffrey Cross

Les équipes de recherche et de sauvetage visent à sauver des vies avec des drones

Illustration de Matthew Billington

[Remarque de la rédaction: si vous souhaitez mettre à profit vos compétences en matière de pilotage de quadricoptères et de drones dans des missions de recherche et de sauvetage, lisez notre article sur la procédure à suivre.]

Jim Bowers, amateur de drones et artiste, a reçu un appel tard dans l'après-midi par une journée neigeuse d'hiver. Tiffany Matthews, une connaissance de leur communauté de Colfax, en Californie, était à l’autre bout, désespérée de l’aide. Elle avait besoin de son drone pour retrouver son fiancé manquant, et vite.

«Je pouvais entendre la panique dans sa voix», a déclaré Bowers. "La famille a examiné toutes les options, alors je n’y ai pas réfléchi plus de 30 secondes avant de décider que je devais au moins essayer."

Eric Garcia, 39 ans et père de deux enfants, a disparu le samedi 7 décembre 2013, quelque part entre les comtés d'El Dorado et de Placer. Il a quitté Rancho Murieta dans son Panymouth Breeze '99 bronzé, bravant les routes glacées et six pouces de neige pour récupérer son portefeuille de son domicile à Colfax, à 20 km environ. Il n'est jamais arrivé.

Un drone DJI Inspire spécialement équipé est destiné à enregistrer des vidéos haute définition de la zone de recherche. Photographie de Jim Bowers

Une mission de recherche et de sauvetage (SAR) impliquant les départements des shérifs des deux comtés s’en est suivie et a ensuite été suspendue après qu’ils n’aient trouvé aucune trace de Garcia. Matthews, frustré, appela Bowers. "Je ne sais pas pourquoi elle a pensé à utiliser un drone, mais elle savait que j'étais le seul à voler à Colfax à l'époque", explique Bowers. «Au début, [Matthews a appelé] m'a déconcerté parce que je suis un artiste obsédé depuis toujours. J'utilise des drones pour créer des documentaires vidéo. Alors, quand elle m'a demandé si je voulais faire quelque chose d'aussi sérieux, ça a été un choc.

Utilisant son DJI Phantom 2 Vision +, Bowers a parcouru manuellement une zone de 40 miles pendant une semaine, par tronçons de 4 à 5 miles, en ciblant les falaises, les talus et les endroits que les volontaires ne pouvaient atteindre à pied. La famille Garcia a accepté de placer les tasses à café Starbucks sur le bord des routes indiquant les zones inaccessibles. Bowers devrait effectuer une recherche avec le drone.

Le drone de Bowers. Photographie par Michelle Bowers

Il a réduit la zone à une distance de trois miles entre Weimar et Colfax, après quoi les départements du shérif ont repris la recherche d’un jour de plus et ont retrouvé Garcia mort dans sa voiture mutilée. Il avait heurté un arbre et était tombé sur un talus escarpé de terre sur l’Interstate 80.

«Eric est mort sous l'impact, mais le résultat de sa mort à la fin m'a vraiment effrayé, a déclaré Bowers. "Tout le monde était très, très reconnaissant pour ce que j’étais capable de faire, et cela a donné espoir à la famille et mis fin à ses jours." Mais pour Bowers, la mort de Garcia n’était que le début. «Cela m'a tellement émue que j'ai eu l'idée de SWARM [Recherche avec Aerial RC Multi Rotor] où les pilotes volontaires pourraient s'inscrire et que je pourrais les envoyer chercher, aidant ainsi les familles des personnes disparues.»

Jim Bowers. Photographie par Michelle Bowers

Deux ans plus tard, SWARM compte désormais plus de 3 000 pilotes de drones immatriculés dans le monde et au moins un dans chaque État américain. Son groupe Facebook à lui seul compte plus de 4400 membres.

Mais bien que l'objectif de SWARM d'aider les familles à retrouver les personnes disparues soit bien intentionné, ses pilotes ne peuvent légalement rien faire jusqu'à ce que l'enquête officielle sur la RSOS ait été clôturée par le système de commandement des opérations sur le lieu de l'incident - les agences gouvernementales (shérif, police, pompiers) charge.

Il ne fait aucun doute que les drones sont devenus un outil éprouvé dans le domaine de la RS. Ils peuvent collecter des données de haute qualité en effectuant des démarches logistiques pour les sauveteurs. Dans deux cas récents, ils ont en réalité sauvé des vies. En mai dernier, à l’aide d’un drone Draganflyer X4-ES à imagerie thermique, la Gendarmerie royale du Canada en Saskatchewan a retrouvé un homme dont la voiture s’était retournée. En juillet de cette année, les responsables du sauvetage ont utilisé un drone pour remettre un gilet de sauvetage à deux garçons bloqués sur un rocher au milieu de la petite rivière Androscoggin, près de Mechanic Falls, dans le Maine.

Mais ce n’est pas aussi simple que de courir dans les bois avec un drone et d’attendre sa contribution. La collecte et le traitement des données sont complexes et il est facile de rater des détails importants. Généralement, les pilotes utilisent un programme tel que DroidPlanner pour automatiser un motif de grille, souvent large. En utilisant des GoPros montées ou des caméras thermiques, comme une technologie FLIR, et la technologie FPV (vue à la première personne), ils enregistrent des vidéos, qui peuvent ensuite être visionnées à une vitesse 2x. Ils volent à une altitude de 60 à 100 pieds du sol (plus haut, et la personne disparue devient trop petite pour être repérée) et prennent une résolution 4K. Les vols durent entre 10 et 25 minutes, ce qui donne au pilote le temps nécessaire pour balayer la zone en mode balayage en zig-zag ou en mode de recherche en spirale en expansion. SWARM permet le crowdsourcing, où les pilotes peuvent télécharger des images sur le forum Facebook et demander à plusieurs groupes d'yeux de les parcourir.

DroidPlanner et d'autres options logicielles permettent aux pilotes de créer des itinéraires autonomes pour rechercher une zone sans aucun contrôle manuel de l'avion.

Cela soulève plusieurs problèmes: Le chargement d'un métrage de recherche peut impliquer d'exposer des images personnelles, sensibles ou même graphiques. De plus, personne ne sait comment intégrer au mieux les pilotes publics (gouvernementaux) et civils (non gouvernementaux ou amateurs) au processus de recherche et de sauvetage. De plus, les principales parties prenantes, telles que SWARM et les responsables publics, ne parlent pas au niveau des politiques nationales. Ils ne parlent pas la même langue. Encore.

Certains, comme Robin Murphy, professeur d’ingénierie informatique et directeur du Centre de recherche et de sauvetage assistée par robot (CRASAR) de la Texas A & M University, pensent que les missions de RS devraient être confiées à des professionnels. Les vols des pilotes civils, dit-elle, «pourraient ne pas être la meilleure utilisation du temps d'amateur pour aider avec SAR actuellement. Nous disons au Texas que vous pouvez avoir une arme à feu et un permis de conduire, mais vous ne pouvez pas vous faire aider par la police, car vous n’êtes pas suppléé. Je pense que c’est la même chose avec les amateurs de drones en ce moment. "

Murphy et les étudiants effectuant des vols d'entraînement. Photo gracieuseté de CRASAR

Le programme Murphy, Roboticists Without Borders, offre une aide gratuite en cas de catastrophe après sinistre aux efforts de recherche et sauvetage du public. «Très peu de missions ressembleront à l'utilisation de Draganflyer pour trouver l'homme au Canada», dit-elle. «Je fais de la RS et je réfléchis sur le terrain depuis 1999, et bon nombre des choses pour lesquelles vous utilisez des drones en RS ne permettent pas de sauver des vies directes car elles ne remplacent ni les personnes ni les chiens.» utilisé pour regarder où les volontaires ne peuvent pas atteindre, et exclure les personnes disparues - comme Bowers l'a fait dans sa recherche de Garcia.

Mais si les pilotes civils doivent travailler légalement en parallèle avec des opérations publiques sans compromettre la mission officielle, il est indispensable de disposer d'un ensemble de pratiques optimales acceptées à l'échelle nationale. Alors que l'industrie, âgée d'à peine dix ans, est en plein essor, l'utilisation de drones dans le domaine de la recherche et du sauvetage a également fortement augmenté. Le défi pour la FAA sera de légiférer assez rapidement pour définir le rôle des drones dans l'industrie. Jusque-là, il s’agit d’une conversation entre amateurs et officiels, et cette conversation n’est pas florissante. «Je ne cherche pas à mettre les gens en colère et je pense que les pilotes généraux [civils] ont un rôle à jouer, mais je ne suis pas encore certain de ce qu’il en est», déclare Murphy. «Nous devons travailler à quoi cela ressemble, et les personnes responsables vont prendre la relève et aider à résoudre le problème.»

Un hélicoptère CRASAR survole Capri, en Italie, après le tremblement de terre de 2009. Photo gracieuseté de CRASAR

La FAA a promis de finaliser la série proposée de lignes directrices sur les systèmes de petits aéronefs sans pilote d’ici l’an prochain. Les dispositions aborderont deux problèmes de sécurité majeurs: maintenir les systèmes d’aéronefs sans pilote (UAS) dégagés des aéronefs pilotés et atténuer les risques pour les personnes et les biens au sol. Il clarifiera les exemptions relatives à l'obtention d'un certificat d'autorisation de vol, et définira officiellement ce qui constitue un petit UAS, qui peut en utiliser un et dans quelles circonstances.

Le secteur public de la recherche et du sauvetage, quant à lui, est déjà passé à la phase suivante: les agences gouvernementales ajoutent des drones à leurs boîtes à outils. Certains utilisent déjà activement des drones. En août, le conseil municipal d'Austin, au Texas, a approuvé une étude de quatre ans sur un drone visant à établir les meilleures pratiques en cas d'incendie et de catastrophe en collaboration avec le service des incendies d'Austin. De nombreuses autres opérations nécessitent un certificat d’acquisition ou une demande auprès de la FAA, mais le processus peut durer jusqu’à 90 jours - ce qui est clairement un problème pour les recherches d’urgence. Pour pallier ce retard, la FAA a lancé en mars une nouvelle politique accordant des COA aux opérations commerciales, telles que les groupes SAR publics, avec une exemption en vertu de l’article 333 (cela prend 120 jours, mais permet ensuite à la FAA de les distribuer plus rapidement).

«Presque toutes les organisations de RS à ma connaissance, qui en ont entendu parler ou qui utilisent des drones ou cherchent activement à obtenir une exemption 333 pour voler», a déclaré Gene Robinson, ancien pilote de drone en chef à l'Institut national de la normalisation et de la technologie et fondateur de RP Flight Systems, qui développe des avions sans pilote pour les organismes de secours et de maintien de l'ordre depuis 2001.

Gene Robinson lance un drone SAR. Photographie par Angélique Robinson

«Nous traitons avec une société qui ne veut pas être réglementée parce qu'elle pense que la recherche et le sauvetage est facile, et je peux vous assurer que ce n'est pas facile», a déclaré Jerry Hendrix, ingénieur en chef et directeur exécutif du Lone Star UAS Centre. à l’Université Texas A & M de Corpus Christi, un site d’essai de la FAA conçu en février 2013 pour intégrer des aéronefs sans pilote dans l’espace aérien national. «Il est important de savoir que nous suivons des règles pour la protection de tous. L’objectif numéro un est la sécurité et il est crucial que les gens apprennent à travailler au sein du système pour pouvoir soutenir les efforts de RS avec des UAS. »

Bill Quistorf, pilote en chef du bureau du shérif du comté de Snohomish à Washington, travaille depuis 45 ans avec les agences de l'aviation d'État, de l'armée et du gouvernement fédéral, ainsi que chez Murphy’s CRASAR. Il a également dirigé des opérations SAR à haute altitude en Alaska et a déclaré que la communication était le principal problème de l'industrie. «Je suis pro drone mais je suis aussi réaliste. Les gens veulent toujours me dire à quel point les drones sont merveilleux, et je leur dis: «Oui, oui, je comprends, mais regardez les limites, ne pensez pas simplement à tout ce qu’ils peuvent faire», explique Quistorf. "Ils peuvent augmenter le nombre d'hélicoptères de RS mais ils ne peuvent pas les remplacer. Si nous voulons augmenter le nombre d'hélis, nous avons besoin d'un plan et nous devons le faire en toute sécurité."

La plupart des missions SAR de Quistorf se déroulent dans les montagnes, à des dizaines de kilomètres de toute route, ce qui pose des problèmes logistiques pour une éventuelle implication de drones. "Vous ne pouvez pas piloter un drone amateur à une trentaine de kilomètres de la route et en garder la trace", dit-il.

Les forêts denses et les broussailles rendent les recherches par drones aériens plus ardues. Voler la nuit, l’utilisation de caméras FLIR (imagerie thermique) à bord peut être bénéfique dans ces situations. Photographie de Jim Bowers

Malgré les appréhensions de Murphy et d'autres responsables de la RS, le secteur des pilotes civils en RS se développe rapidement.SWARM ajoute environ 50 à 100 nouveaux membres par semaine à son seul forum privé sur Facebook. Le nombre de ses membres et sa réputation augmentant, il en va de même pour la demande des familles de personnes disparues. «Au début, nous recevions des appels une fois par mois et nous recevons maintenant des demandes au moins deux fois par semaine», explique Bowers.

Il savait à peine, lorsqu'il s'est dépêché à la recherche de Garcia, Bowers a lancé un mouvement mondial de recherche et de sauvetage. Et bien que les opérations de SWARM soient légales, son existence même pose une question plus vaste à laquelle doivent répondre la FAA et toutes les agences de RS publiques: quel est le rôle des drones dans la RS et comment, le cas échéant, les pilotes amateurs peuvent-ils aider?

L’une des étapes consiste pour SWARM à appliquer ses propres pratiques afin de préserver la réputation de l’organisation et de promouvoir la technologie, malgré les directives floues de la FAA et une culture timide. Bowers a rédigé un code de déontologie conforme à la loi de la Federal Aviation Administration, un manuel d’éthique, qui comprend des entretiens d’évaluation permettant de déterminer les compétences, l’équipement, les personnalités, le professionnalisme et l’engagement des pilotes avant de les envoyer sur les lieux.

«En ce moment, tout le monde peut acheter un drone», déclare Bowers. "N'importe quel imbécile peut les mettre en l'air, et certains le feront devant un aéroport ou un feu de forêt et le feront chier par le reste d'entre nous." Pour contrer la négligence, SWARM encourage ses membres à contacter les services d'incendie et de police de leur localité. les ministères à nouer des relations avec les fonctionnaires. Pour conserver leurs compétences, des groupes localisés effectuent régulièrement des missions de sauvetage en utilisant des mannequins vêtus de vêtements couleur terre. Bowers assiste fréquemment à des expositions pour se tenir au courant des dernières technologies en matière de drones.

Bowers et un équipage SWARM lancent leurs drones SAR. Photographie de Jim Bowers

En plus de la recherche et du sauvetage, Bowers filme et produit des vidéos et des documentaires à l’aide de sa flotte de 18 drones. Dans un petit hangar de sécurité situé sur sa propriété en Californie, il édite et publie des informations sur sa chaîne YouTube pour drones pour débutants, Demunseed (il compte 21 039 abonnés et 1,9 million de vues). Il s’est avéré être le dernier pilote de drone à avoir tourné légalement un documentaire à Yosemite avec son DJI Phantom, intitulé Vue Drones-Eye, avant que la FAA n'interdise les drones dans les parcs nationaux en 2014. Il a également construit 30 UAS, pour lui-même et pour d'autres, dans cet atelier. Il est devenu obsédé par la recherche de meilleures caméras et des nouveaux gimbals pour les monter.

«Si les drones n’avaient pas de caméras, j’aurais perdu tout intérêt», a déclaré Bowers, qui a piloté des avions à commande numérique pendant deux décennies avant que les drones ne deviennent disponibles. «Mais la technologie est arrivée et j'ai commencé à construire la mienne à partir de rien. Quand j'ai compris que vous pouviez leur poser une caméra et voir le monde de haut en bas, je suis devenu accro.

Il crée également un grand art public. Parmi des peintures murales et des sculptures de grande envergure, il crée des pièces de déclaration pour des festivals tels que Burning Man et Coachella. Il est détenteur du Livre des records du monde Guinness pour avoir construit le plus grand garde-temps de travail au monde - une horloge d'un diamètre de 1,25 mile qu'il a construite à Burning Man en 2012.

Ému par son expérience à la recherche de Garcia, il a planté 55 000 jonquilles sur la bretelle d’accès ouest de Colfax jusqu’à la I-80, en utilisant les bénéfices d’un festival annuel qu’il dirige pour la communauté. Les fleurs vivaces fleurissent chaque printemps et constituent un mémorial à Garcia. «Nous approchons des trois ans de sa mort et c’est toujours une période difficile pour la famille», a déclaré Bowers. «Mais les fleurs sont belles. Ma façon de redonner, peut-être. C’est juste un énorme tapis jaune le long de l’autoroute. "

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