Jeffrey Cross
Jeffrey Cross

MegaBet: À l'intérieur du parcours de MegaBot pour lancer une ligue de robots de combat géant

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Le magasin MegaBots est situé dans une zone industrielle facilement oubliée une sortie avant le pont qui vous emmène de la banlieue East Bay à la lueur de la Silicon Valley. Il n'y a pas de fenêtres visibles, mais juste un bâtiment avec une porte pleine et une porte métallique qui roule qui mène à un chantier. La note «Appuyez sur le bouton gris pour MegaBots» est le seul indicateur externe de ce qui se trouve à l’intérieur.

Tout à travers cette porte est surdimensionné. L'intérieur de la boutique est long et haut. Les espaces de travail sont stockés avec des outils et des pièces géantes. Un énorme logo MegaBots sur le mur arrière fait face à trois portes en baie imposantes. Et au centre se trouve la vedette du spectacle: un robot massif, noir et partiellement construit. Même agenouillé et avec ses bras et ses panneaux enlevés, il est impressionnant. Sa taille est accentuée par les membres de l’équipe qui grimpent dessus pour ajuster le câblage et les raccordements hydrauliques.

Il s’agit du robot Mk.III de MegaBots, un robot de combat de 2,5 millions de dollars qui, espèrent ses créateurs, lancera une nouvelle forme de divertissement en direct, un mélange sauvage de combats de UFC et de rallyes de monstres. Et après presque deux ans de battage médiatique, le Mk.III devrait faire sa première apparition publique en un peu plus d'une semaine - mais le magasin semble terriblement calme pour quelque chose d'aussi audacieux.

L'équipe MegaBots prépare le Mk.III une semaine et demi avant ses débuts. Photo de Hep Svadja

Démarrer une ligue

MegaBots a débuté en 2014, une collaboration entre les chefs de deux grands makerspaces, Gui Cavalcanti de l’artisan’s Asylum de Boston et Matt Oehrlein de i3 Detroit. Leur expérience commune de concrétisation de projets de groupe surdimensionnés avec leurs communautés a conduit à la mission de construire un robot, dans le but de lancer une nouvelle ligue sportive.

"Nous avons reçu un petit montant de financement providentiel", déclare Oehrlein à propos de la création de MegaBots. «L’investisseur a déclaré:" Prends cet argent et construis autant de robots que possible, lance un Kickstarter et vois ce qui se passe. "Nous avons donc construit le plus grand nombre de robots possible, avec le financement correspondant, qui était à moitié robot , et traîné à New York Comic Con. "

«Certaines personnes ne l’ont pas comprise», poursuit-il, décrivant la réaction à l’engin de sept tonnes à bord de cockpit et bras de canon apparu dans le hall du Javits Center. «Il y avait beaucoup de gens qui se demandaient, c’est quoi? De quel jeu vidéo s'agit-il? De quel film est-ce? De quelle bande dessinée est-ce? ’Mais il y avait un petit pourcentage de personnes, peut-être comme 20% des gens là-bas, 15% des gens là-bas, qui l’avaient bien compris. Et les gens qui ont eu, leurs esprits ont été soufflés. C’était probablement le premier petit "Hmm, OK, il y a quelque chose ici avec lequel les gens se connectent."

Un système hydraulique avancé contrôle les mouvements coordonnés du Mk.III. Photo de Hep Svadja

Ce premier Kickstarter, cherchant 1,8 million de dollars pour la construction de deux robots de combat capables de se figer les uns les autres avec des canons de paintball géants tirant à 120 mph, s'est terminé sans succès. Le duo a continué malgré tout, déplaçant la construction de Boston à San Francisco, où il a construit une seconde itération complète du robot, Mk.II. Il a fait ses débuts dans la région de Maker Faire Bay en mai 2015. Tentée de ressembler à un vétérinaire de combat chevronné, la machine verte et jaune a roulé sur des bandes de roulement, s'est élevée sur deux jambes et a lancé une balistique de trois livres remplie de peinture chez un donneur. voiture. C'était bruyant, amusant. La foule a adoré.

Comment avez-vous conçu cette chose?

«Gui travaillait auparavant chez Boston Dynamics. C’est donc un croisement évident entre ces deux sociétés: elles construisent des robots super dynamiques et réactifs. Auparavant, je travaillais chez Eaton Corporation sur les systèmes hydrauliques pour engins de chantier. Donc, si vous prenez notre arrière-plan sous forme visuelle et que vous placez un robot Boston Dynamics à côté d'une excavatrice géante et que vous mettez un symbole plus à côté d'eux et un égal, c'est ce robot qui est là-bas - c'est l'équation. "- Matt Oehrlein

Alors que le Mk.III se réunit pour la première fois, l'équipe doit repositionner certains composants. Photo de Hep Svadja

Apportez le Japon

À la fin du mois de juin 2015, MegaBots a de nouveau fait la une des journaux lorsque Cavalcanti et Oehrlein ont lancé un défi vidéo visant à lutter contre un robot japonais de taille similaire: Kuratas de Suidobashi Heavy Industry.La vidéo, mettant en vedette le duo dans des capes de drapeau américain et des lunettes aviateur, est lourde de patriotisme exagéré et de destruction robotique, soulignant leur flair pour le théâtre. La vidéo a été visionnée par près de 8 millions de personnes par tous les médias - et quelques jours plus tard, le créateur de Kuratas a publié sa propre vidéo (avec une cape de drapeau japonais) avec la réponse «NOUS ACCEPTONS».

Le co-fondateur / PDG, Gui Cavalcanti, évalue l’un des réservoirs d’air du canon. Photo de Hep Svadja

L’équipe connaissait en fait Kuratas avant de lancer MegaBots, mais l’idée de départ n’était pas de le combattre. "Nous en sommes arrivés à un point où nous nous sommes dit" nous devons créer une ligue sportive, nous n’avons qu’un robot et nous n’avons pas assez d’argent pour construire un deuxième robot ", a déclaré Oehrlein. «Comment commencez-vous une ligue sportive avec un seul robot? Eh bien, vous trouvez quelqu'un d'autre qui a déjà un robot. "

Avec le buzz généré, MegaBots a lancé son deuxième Kickstarter afin de réorganiser son robot pour le combat au corps à corps (une exigence de l'équipe japonaise). Cette fois, ils ont fini avec succès, accumulant plus de 550 000 $ de près de 8 000 contributeurs. Ils ont même proposé de laisser les principaux commanditaires piloter le robot (31 promesses) et donner un coup de poing à une Toyota Prius (3 promesses). Bien qu'ils aient affiché la livraison estimée en juin 2016, cela devait représenter une part importante de leur performance à Maker Faire, près d'un an plus tard.

MK.III Stats:

Illustration de James Burke

  • Poids: 14 tonnes
  • Hauteur: 16 pieds (18 avec l'aigle)
  • Capacité: deux pilotes
  • OS: noyau Linux temps réel et Ubuntu
  • Électronique: 650+ câbles, 300+ appareils
  • Système de son: haut-parleurs coaxiaux 4x500W
  • Vidéo: 14 caméras HD (1080p) résistantes aux intempéries avec 10 écrans d'affichage IP65 + connectés à une matrice vidéo 16 entrées / 16 sorties
  • Hydraulique: jusqu'à 140 gallons par minute de débit hydraulique à 4000 psi
  • Degrés de liberté: 21
  • Accumulateurs: Steelhead Composites BattleMax, veste en Kevlar, capacité totale de 7,8 gallons
  • Ordinateur: Logic Supply Neousys Rugged
  • IMU: série XSens MTi
  • Vannes: vannes proportionnelles haute vitesse Parker Hannifin
  • Tuyaux: Parker Hannifin 4 000 psi, revêtement résistant et revêtement extrêmement résistant
  • Commandes du poste de pilotage: 2 manettes de jeu 5 DOF, 2 pédales, plus de 40 interrupteurs à rappel momentané / à bascule, pour chaque pilote
  • Radiateurs: 6 radiateurs, 2x huile hydraulique, liquide de refroidissement moteur, huile de transmission, huile moteur, drain de carter de pompe
  • Gallons d'huile hydraulique: 100
  • Gallons d'essence: 17
  • Gallons d'huile moteur: 1,5
  • Gallons de liquide de refroidissement moteur: 4
  • Longueur totale de câblage: 1 mile
  • Types de connecteurs: M12 Code A, M12 Code D, M12 Code T, M8, BNC, couples de puissance 350A et bien d’autres

Construire une équipe

Depuis leur Kickstarter, MegaBots a continué d’accumuler des fonds, en collectant 3,85 millions de dollars supplémentaires en capital de risque, ainsi que des revenus provenant des apparitions, des commandites et des ventes de marchandises. Cela entrerait dans la construction d'un nouveau robot, mais ils devaient d'abord former une équipe.

Chaque pilote MegaBots contrôle un système complexe de manches, de pédales et de commutateurs. Photo gracieuseté de Megabots

"Avoir de l'argent pour payer les gens aide beaucoup", dit Oehrlein, un peu penaud, sur la façon dont son groupe s'est réuni, "mais il n'est pas difficile d'enthousiasmer les gens pour la construction de robots de combat géants, comme vous pouvez l'imaginer. C’est légitimement l’un des emplois les plus cool du monde. J'ai l'impression de pouvoir dire cela sans exagérer.

Oehrlein admet ensuite: «Je me souviens d'avoir pensé que ce serait beaucoup plus facile que ce ne l'était réellement. J'imaginais que nous mettions quelque chose sur LinkedIn, ou simplement publions quelque chose sur la page Facebook de MegaBots, et que nous recevions des milliers de CV. Nous avons fixé nos exigences de manière assez stricte, assez agressive pour ce que nous voulions embaucher, ce qui a créé une équipe vraiment incroyable. »

Lorsque les 18 membres du personnel à temps plein se sont installés ensemble, ils ont lancé leurs plans pour Mk.III, un MegaBot plus grand et plus dur que le Mk.II. «Mises à niveau massives», dit Oehrlein à propos des différences entre les deux. «La Mk.II avait environ 24 CV, la Mk.III est un moteur Corvette de 430 CV. C’est super fort. C’est un peu plus du double du poids du Mk.II. Il fait environ un pied de plus quand il se lève. Il y a des armes de mêlée. C'est beaucoup plus réactif; le système hydraulique est des ordres de grandeur plus réactif. Les mouvements complexes et composés sont un jeu d'enfant dans cette chose - où le Mk.II était littéralement des leviers attachés aux vannes, vos mains sont maintenant sur des manettes de jeu qui parlent à un ordinateur et calculent l'endroit où vous déplacez la main du robot dans l'espace, et toutes les positions communes se mettent automatiquement en place. Le système de contrôle dans son ensemble représente des décennies d’amélioration technologique intégrée à cette solution. ”

Jon Gulko et Zachary Wetzel se consultent sur une décision. Photo de Hep Svadja

Ils ne se sont pas contentés de constituer une équipe pour construire un robot. Depuis le début, l’objectif a toujours été de divertir, en direct et à la télévision, ce qui a constitué une part importante du financement qu’ils ont obtenu et des partenariats qu’ils ont établis - leurs conseillers étant notamment Greg Munson et Trey Roski, fondateurs de BattleBots, Grant Imahara de MythBusters, et d’autres avec de nombreuses connaissances en robotique (et en télévision). L’équipe discute des options de diffusion du duel avec Kuratas et a entre-temps rassemblé une société de production sur site et produit une série d’émissions sur le Web d'épisodes de développement de Mk.III au cours de la dernière année.

Rencontrer l'équipe:

Photo gracieuseté de Megabots

De gauche à droite:

  • Max Maruszewski - machiniste
  • Robert Masek - responsable des installations
  • Kelsey Mohland - chef de bureau
  • Andrew Dresner - ingénieur électricien
  • Gui Cavalcanti - PDG
  • David Isaacs - responsable du développement des affaires
  • Miles Pekala - ingénieur électricien principal
  • Jon Gulko - ingénieur mécanicien principal
  • Lyra Levin - ingénieur en mécanique senior
  • Nathan Mertins - Système de contrôle IHMC
  • Matt Oehrlein - Directeur Général
  • Micah Leibowitz - machiniste
  • Tim Bogdanof - fabricant
  • Zachary Wetzel - responsable de la fabrication
  • Stephen McCrory - Système de contrôle IHMC
  • Doug Stephen - Système de contrôle IHMC
  • Jan Ochoa - caméra op / éditeur
  • Dan Pederson - ingénieur en mécanique principal (non illustré)

Deux jours

Lors de notre arrêt dans leur magasin une semaine après la première visite, l’équipe MegaBots a fait des progrès considérables en ce qui concerne le robot, en attachant ses bras et son auvent, et l’a conduit dans leur zone de test en extérieur. Il s’agit d’une dalle de béton entourée de conteneurs d’expédition transformés en espaces de travail supplémentaires, dont l’un pour l’équipe de programmation, un groupe prestigieux de robotistes de l’Institute for Human & Machine Cognition, qui se classent à la deuxième place du challenge robot DARPA. Ils utilisent un code open source personnalisé, écrit en Java et plus rapide que ROS, qui est chargé via Ethernet sur un ordinateur Intel i7 intégré exécutant Linux.

Le Mk.III, debout, a l'air encore plus impressionnant qu'il y a une semaine et l'équipe a également l'air beaucoup plus tendue, à deux jours de leur début vendredi à Maker Faire.

Miles Pekala travaille sur le tri du câblage. Photo de Hep Svadja

«Ce qui me fait le plus peur, c’est une défaillance hydraulique du robot», nous dit Oehrlein. "Si un tuyau souffle et que le robot s'assied très rapidement, ou peut-être qu'une jambe tombe en panne et que tout le robot bascule sur le côté ..." Il explique que les deux jambes bougent indépendamment et dit qu'il n'est pas sûr qu'il y ait un arrêt difficile. "J'ai plus peur des échecs du robot que" Si je frappe cette voiture, est-ce qu'elle va basculer dans le cockpit et me tuer? ", Dit-il.

L'équipe d'IHMC fait écho à ses inquiétudes. "La partie difficile, c'est l'échelle", a déclaré leur chef, Peter Neuhaus. «C’est difficile de ne pas le faire déchirer. Cette chose peut aller vite. »Le groupe m'a dit qu'il avait une envergure de 10 mètres et que chaque bras pouvait se déplacer, étendu, du côté du robot à l'avant, en une demi-seconde.

L’équipe s’éloigne alors que le jour tourne à la nuit. Leur plan est de conduire le lendemain matin à 15 heures sur le pont en direction de San Mateo, où se trouve Maker Faire. "Il va être tard ce soir," dit Oehrlein.

L'équipe IHMC travaille à affiner le code pour exécuter le Mk. III. Photo de Hep Svadja

Afficher l'heure

Jeudi vient et vient avec l'équipe Faire mettre la touche finale à l'événement, mais MegaBots est introuvable. Ils ont mis à jour leur heure d’arrivée au lendemain matin. Vendredi, un camion à plateau arrive le lendemain midi avec le robot chargé à bord, rangé sur le côté pour tenter de respecter les limites légales en matière de largeur de route. Ils se déchargent à l’intérieur de la porte principale alors que la foule commence à se rassembler pour l’ouverture de la Faire Cavalcanti monte dans la Mk.III, met le moteur en marche et descend lentement une rampe jusqu'à 50 pieds plus loin. Même accroupi, il s'agite un peu en sortant du camion. La foule applaudit. L’équipe MegaBots consacre le reste de l’après-midi au travail du robot, à l’ajout des pièces d’armure externes et au placement d’une tête d’aigle géante sur son épaule qui, nous dit-on, sera équipée d’armes supplémentaires à l’avenir.

Le Mk. III charge lentement du camion. Photo de Hep Svadja.

Le premier spectacle officiel est prévu à 10h30 samedi matin. Ce jour-là, l'équipe a une Prius suspendue à une grue montée sur camion dissimulée derrière une barrière de sécurité. Des foules remplissent les gradins trop petits et débordent de 20 personnes autour de la clôture entourant l'espace de démonstration MegaBots. Cavalcanti est au microphone, donnant des détails sur le Mk.III, expliquant sa transmission (à partir d'un bateau), ce que font les accumulateurs hydrauliques («ils sont comme des condensateurs») et comment, sous pression, le robot devrait lancer une machine à laver de 75 à 80 pieds. Il mentionne également que le système hydraulique du robot a été limité à 25% de sa capacité, car il ne fait que l'assembler complètement pour la première fois et ne veut pas blesser le robot, encore moins les participants.

Oehrlein et l'un des ingénieurs sont à l'intérieur du robot, tandis que les programmeurs, assis sous un auvent, envoient du code à ses ordinateurs. Les pilotes mettent le moteur en marche, mais les trois premières tentatives de mise sous pression du système hydraulique le bloquent et l’équipage remet le câble Ethernet à l’intérieur du cockpit pour charger les réglages du code. Cavalcanti plaisante avec le public qu'il s'agit maintenant d'un spectacle d'ingénierie en direct. Le robot gronde de nouveau vivant avec sa grille de ventilateurs de radiateur projetant de la poussière, puis se lève sur ses jambes. Peu de temps après, l’équipe s’arrête pour résoudre quelques problèmes supplémentaires dans le code qui l’empêchent de rétracter son bras droit, avec un «poing» de grappin sur une grosse machine à bûcheron, puis en la faisant pivoter vers l’avant. lui permet de s'étendre vers l'extérieur pour écraser le sac de boxe automobile devant lui.

À 13 h 30, les premiers coups de poing ont été lancés. Bien qu’ils ne soient pas incroyablement rapides, la masse derrière le robot en acier de 14 tonnes brise facilement les vitres et laisse de grandes bosses dans la tôle de la voiture à chaque impact. Au cours de la journée, entre les réparations périodiques des pannes de scellés hydrauliques, l’équipe procède à l’ajustement de la séquence de perforation. Vers la fin de la journée, Cavalcanti nous a dit avec enthousiasme qu’ils l’avaient bien compris, faisant deux ou trois coups vers la foule avant de se retourner contre la voiture et de la claquer deux fois. C’est la première fois que nous le voyons sourire.

Une Prius reçoit un coup droit du Mk.III à Maker Faire. Photo de Jun Shéna

Les représentations se poursuivent tout au long de l'après-midi et du dimanche, attirant chacune une foule immense qui compte désormais 100 personnes. Certains continuent de se plaindre de la lenteur de son mouvement, mais le groupe reste impatient malgré tout, les téléphones-appareils photo s'étendant au-dessus de la tête, comme lors d'un concert de rock.

Le spectacle final se termine avec le robot sur un genou, piloté par l’ingénieur électricien principal Miles Pekala alors qu’il propose à sa petite amie, la présidente de Baltimore Hackerspace, Jen Herchenroeder, avec une bague de fiançailles de plus de 60 livres fixée à la main du Mk.III. Après avoir dit oui, son plan est de tirer une corde qui laissera tomber l'anneau à travers le pare-brise de la Prius, maintenant battue, ci-dessous. Mais lorsque le Mk.III se met en position, il brise un autre sceau et commence à cracher du liquide hydraulique. L'équipe l'éteint avant que des dégâts ne soient causés.

Avoir hâte de

Quelques jours plus tard, l'ambiance dans la boutique MegaBots est nettement plus légère, voire idiote, le poids de l'émission leur ayant été allégé des épaules. «Au début, c’était stressant, raconte Oehrlein, en récapitulant le week-end, mais cela s’est avéré être cool parce que les gens qui viennent à Maker Faire aiment vraiment s’exprimer sur la façon dont les choses sont fabriquées, comment elles vont ensemble, et comment les projets sont construits. Ainsi, ils ont en fait pris connaissance du processus que nous suivons lorsque nous réparons le robot et le réactivons pour la première fois. D’une part, le robot n’a pas répondu à nos attentes vendredi et samedi, mais nous avons été en mesure d’offrir aux gens un aperçu des coulisses et d’en faire un résultat positif. Dimanche à une heure, tous ces problèmes étaient résolus et nous avons été capables d’atteindre nos objectifs et d’offrir d’excellents spectacles. »

De quoi s'amuser un peu gai quand vous avez votre propre atelier et votre robot géant. Photo de Hep Svadja.

Cependant, le plus gros objectif se profile: le duel avec Kuratas, prévu pour cet été. L’équipe MegaBots n’a pas oublié cela et à la fin de la semaine, elle avait déjà séparé le robot pour le mettre sous sa forme finale.

«Le poste de pilotage est retiré et nous actualisons encore plus le refroidissement sur la base de la piste», explique Oehrlein. «Nous sommes en train de réaménager quelques points pour le rendre plus fiable et nous le remettrons en place à la fin de la semaine prochaine. Et puis nous avons plusieurs semaines pour ajuster les commandes et le régler, et libérer ces améliorations de vitesse.

«S'il y avait une chose que nous avions plus de temps à faire», poursuit-il, continuant de réfléchir à Maker Faire, «ce serait essayer de faire bouger le robot plus rapidement. Nos soupapes étaient sérieusement limitées artificiellement dans la quantité de fluide qu'elles pouvaient pousser. C’est probablement la plus grande différence entre les performances du robot et les attentes du public inspirées par la science-fiction. "

Avec la mise à jour de la machine, sa vitesse optimisée et le temps d'apprendre à l'utiliser au mieux de ses capacités, Oehrlein s'attend à un avenir radieux. «Vous avez ma parole, le robot se déplacera beaucoup plus vite. Maker Faire a été le premier pas du robot. Nous commençons à peine à voir de quoi ce robot est capable. "

Robert Masek fait le ménage pour la journée. Photo de Hep Svadja.

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